Medio Oriente (EP), 21 de marzo \u201826. A US$2.250 la unidad de tonelada m\u00e9trica, los precios han subido un 557% desde que Beijing incluy\u00f3 ciertos productos de tungsteno en su lista de control de exportaciones en febrero del a\u00f1o pasado.<\/p>\n
Los fabricantes se enfrentan a una escasez de suministro de un metal clave utilizado en armas y semiconductores, ya que las restricciones a las exportaciones chinas y el aumento de la demanda militar est\u00e1n disparando los precios a m\u00e1ximos hist\u00f3ricos.<\/p>\n
El tungsteno, un material superdenso que es un componente clave en equipos de perforaci\u00f3n y armamento antitanque, ha duplicado con creces su valor este a\u00f1o, seg\u00fan el \u00edndice de referencia europeo APT de Fastmarkets. A US$2.250 la unidad de tonelada m\u00e9trica, los precios han subido un 557% desde que Beijing incluy\u00f3 ciertos productos de tungsteno en su lista de control de exportaciones en febrero del a\u00f1o pasado, en medio de una disputa comercial con EE.UU.<\/p>\n
Las ganancias se han acelerado en las \u00faltimas semanas a medida que los compradores agotaban las existencias y el conflicto en Medio Oriente agudizaba la atenci\u00f3n sobre la demanda militar.<\/p>\n
\u201cEn mis 12 a\u00f1os trabajando en el espacio de las materias primas y tratando con un mont\u00f3n de metales raros y maravillosos, nunca he visto un mercado tan ajustado como lo est\u00e1 el del tungsteno ahora mismo – aparte quiz\u00e1s del litio en 2021\u201d, dijo George Heppel, vicepresidente de investigaci\u00f3n de materias primas de BMO Capital Markets. \u201cEsto no es como el litio, donde hab\u00eda una enorme cartera de proyectos que pod\u00edan entrar en funcionamiento\u201d.<\/p>\n
Los fabricantes se han lanzado a la b\u00fasqueda de suministros alternativos desde que China, que domina la producci\u00f3n mundial, restringi\u00f3 las exportaciones. Los env\u00edos chinos de productos restringidos de tungsteno se redujeron cerca de un 40% el a\u00f1o pasado, seg\u00fan Project Blue, una empresa de investigaci\u00f3n y consultor\u00eda con sede en Londres especializada en minerales cr\u00edticos y cadenas de suministro de transici\u00f3n energ\u00e9tica.<\/p>\n
La restricci\u00f3n subraya por qu\u00e9 los gobiernos occidentales est\u00e1n intentando reducir la dependencia de China en minerales cr\u00edticos, un punto de presi\u00f3n que Beijing ha utilizado en disputas comerciales y tecnol\u00f3gicas.<\/p>\n
\u201cLa base industrial est\u00e1 desesperada por material\u201d, dijo Lewis Black, CEO de Almonty Industries Inc., cuya empresa tiene previsto celebrar una ceremonia el martes para conmemorar la reanudaci\u00f3n de la producci\u00f3n comercial en el emplazamiento de una mina inactiva en Corea del Sur y que busca desarrollar la primera mina de tungsteno de Estados Unidos en una d\u00e9cada.<\/p>\n
Black dijo que las autoridades estadounidenses se pusieron en contacto con Almonty el mes pasado en relaci\u00f3n con la disponibilidad inmediata de material. Casi la mitad de su producci\u00f3n surcoreana se destina a Pensilvania, desde donde se utiliza en municiones.<\/p>\n
El repunte del tungsteno cobr\u00f3 ritmo a medida que los usuarios reduc\u00edan sus inventarios y las restricciones a la exportaci\u00f3n permit\u00edan que los precios -antes contenidos por los subsidios chinos- reflejaran mejor la oferta y la demanda, dijo Black.<\/p>\n
\u201cNunca hemos estado en una situaci\u00f3n en la que el mercado est\u00e9 determinando el precio\u201d, a\u00f1adi\u00f3. \u201cAs\u00ed que no sabemos realmente d\u00f3nde se va a asentar\u201d.<\/p>\n
A pesar de su importancia estrat\u00e9gica, el tungsteno sigue siendo un nicho de mercado. Project Blue estima su valor en unos US$16.000 millones este a\u00f1o, aproximadamente el 5% del mercado del cobre a los precios actuales. Tambi\u00e9n es mucho m\u00e1s opaco e il\u00edquido, ya que no cotiza en las principales bolsas. Aun as\u00ed, sus ganancias en el \u00faltimo a\u00f1o han superado con creces las de materias primas como el oro y el petr\u00f3leo.<\/p>\n
\u201cEl actual conflicto en Medio Oriente es un factor que ha contribuido a la subida de precios m\u00e1s reciente\u201d, afirma Janine Le Roux, investigadora de Project Blue.<\/p>\n
El consumo de tungsteno relacionado con el sector militar -incluido su uso en helic\u00f3pteros, aviones de combate y munici\u00f3n- aumentar\u00e1 un 12% este a\u00f1o, seg\u00fan ella. Las aleaciones de tungsteno se utilizan habitualmente en componentes de misiles y contrapesos de aviones y helic\u00f3pteros, porque su densidad permite que los proyectiles conserven el impulso y atraviesen el blindaje. Tambi\u00e9n se utilizan en proyectiles de artiller\u00eda, granadas y veh\u00edculos blindados.<\/p>\n
El tungsteno prolonga su repunte. Los precios de este metal utilizado en la fabricaci\u00f3n de municiones se han disparado durante el \u00faltimo a\u00f1o.<\/p>\n
Como ocurre con muchos minerales cr\u00edticos y elementos de tierras raras, China se ha convertido en el productor dominante en las \u00faltimas d\u00e9cadas. Pero, a diferencia de muchos, China tambi\u00e9n posee las mayores reservas de tungsteno y, seg\u00fan el Servicio Geol\u00f3gico de EE.UU., represent\u00f3 el 79% de las 85.000 toneladas m\u00e9tricas producidas en las minas el a\u00f1o pasado.<\/p>\n
Al crear cadenas de suministro nacionales, Beijing se centr\u00f3 en conseguir insumos de bajo costO para apoyar la fabricaci\u00f3n avanzada. Ese apoyo estatal ayud\u00f3 a China a dominar el suministro mundial: EE.UU. no extrae tungsteno comercialmente desde 2015. Tambi\u00e9n signific\u00f3 que los fabricantes estadounidenses y europeos se hicieron dependientes de las importaciones baratas de tungsteno de China.<\/p>\n
A medida que la administraci\u00f3n Trump intensifica sus esfuerzos para reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas, el tungsteno se ha convertido en uno de los metales atrapados en el fuego cruzado geopol\u00edtico.<\/p>\n
La miner\u00eda en China ha ca\u00eddo desde los niveles vistos hace una d\u00e9cada debido al deterioro de la calidad del mineral y, m\u00e1s recientemente, a que las autoridades impusieron cuotas mineras m\u00e1s estrictas. Pero m\u00e1s que un intento de preservar los suministros locales, las restricciones a la exportaci\u00f3n del a\u00f1o pasado fueron un \u201cpu\u00f1etazo en el ojo\u201d geopol\u00edtico, dijo David Argyle, cofundador de Arlington Innovation Partners, una empresa de inversi\u00f3n en materiales cr\u00edticos con sede en Washington.<\/p>\n
No hay una soluci\u00f3n r\u00e1pida para las limitaciones de suministro. La miner\u00eda podr\u00eda expandirse en Espa\u00f1a, Brasil, Australia y EE.UU., pero la nueva producci\u00f3n occidental tardar\u00eda unos dos a\u00f1os en materializarse, suponiendo que los inversores crean que los precios elevados persistir\u00e1n, dijo Argyle.<\/p>\n
Riesgo de suministro<\/p>\n
Algunos grandes usuarios est\u00e1n parcialmente aislados de los problemas de suministro. El fabricante de herramientas de carburo Ceratizit, una unidad del grupo austriaco Plansee, dijo que mitiga el riesgo de suministro recogiendo y reciclando chatarra. Del mismo modo, el grupo sueco de ingenier\u00eda Sandvik posee una empresa que extrae y recicla tungsteno. La chatarra y el material reciclado ayudan a compensar las limitaciones de la oferta primaria, seg\u00fan el USGS.<\/p>\n
Para solucionar la escasez estructural en el mercado se necesitar\u00eda algo m\u00e1s que la reactivaci\u00f3n de las minas occidentales inactivas. Tambi\u00e9n depender\u00eda de una mayor producci\u00f3n en China y de una mayor producci\u00f3n artesanal a nivel mundial. Los precios elevados podr\u00edan incentivar la sustituci\u00f3n por materiales m\u00e1s baratos, como el plomo, en algunas aplicaciones, lo que podr\u00eda reducir la demanda, aunque el tungsteno suele representar una peque\u00f1a parte del costo del producto final.<\/p>\n
Los precios podr\u00edan dispararse a\u00fan m\u00e1s dada la escasez y la falta de liquidez del mercado, dijo Argyle, aunque considera que la actual contracci\u00f3n es temporal. \u201cTenemos un plazo m\u00e1ximo de 24 meses para que sea frustrante y molesto\u201d.<\/p>\n
A pesar de la importancia estrat\u00e9gica de los sectores considerados esenciales para la seguridad nacional, la mayor parte de la demanda de tungsteno proviene de \u00e1reas m\u00e1s cotidianas de la econom\u00eda. Seg\u00fan el USGS, alrededor del 60% del consumo estadounidense se destina a componentes de carburo cementado utilizados en aplicaciones de corte y resistencia al desgaste en industrias como la construcci\u00f3n y la metalurgia. Este metal tambi\u00e9n se utiliza en aleaciones aeroespaciales y en la industria qu\u00edmica.<\/p>\n
Sin embargo, el aumento del gasto en defensa ha exacerbado la escasez.<\/p>\n
\u201cLa guerra en Ir\u00e1n ha sido un claro recordatorio de la gran cantidad de metales que consume la guerra del siglo XXI\u201d, dijo Heppel, de BMO. \u201cCientos y miles de drones, y cientos y miles de misiles y drones para contrarrestarlos. El tungsteno tiene un papel fundamental en ello\u201d.<\/p>\n
Gentileza Bloomberg.com<\/p>\n
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