Buenos Aires (EP), 26 de junio \u201826. \u201cEs un sistema que permite obtener litio en horas; es m\u00e1s eficiente, usa menos agua y energ\u00eda el\u00e9ctrica, y no emplea qu\u00edmicos contaminantes\u201d, afirma Ernesto Calvo, investigador superior del Conicet ad honorem y cofundador de Litiar, creada con el laboratorio Laring. \u201cAhora tenemos un reactor de mesada, pero apuntamos a construir un prototipo industrial\u201d, afirma Calvo.<\/p>\n
Hace una d\u00e9cada, el cient\u00edfico Ernesto Calvo desarroll\u00f3 un m\u00e9todo pionero para extraer litio de manera m\u00e1s sustentable y eficaz, por el que obtuvo un premio internacional y fue patentado por el Conicet. En base a esa l\u00ednea de investigaci\u00f3n, que continu\u00f3 con publicaciones acad\u00e9micas y tesis doctorales, se dise\u00f1\u00f3 una aplicaci\u00f3n de valor comercial: un reactor de laboratorio que ya est\u00e1 en condiciones de ser probado en el \u00e1mbito productivo. Y para poder avanzar en las negociaciones con eventuales inversores que hagan posible la adaptaci\u00f3n y escalado a nivel industrial del dispositivo, el a\u00f1o pasado se cre\u00f3 la startup Litiar.<\/p>\n
\u201cSomos la primera y \u00fanica empresa del pa\u00eds que se dedica al desarrollo de extracci\u00f3n electroqu\u00edmica directa de litio. Es un sistema que permite obtener litio en horas; es m\u00e1s eficiente, usa menos agua y energ\u00eda el\u00e9ctrica, y no emplea qu\u00edmicos contaminantes\u201d, resume Calvo, investigador superior del Conicet ad honorem, exdirector del Instituto de Qu\u00edmica, F\u00edsica de los Materiales, Medio Ambiente y Energ\u00eda (INQUIMAE, de la UBA y Conicet), y cofundador de Litiar, creada con el laboratorio Laring.<\/p>\n
La empresa dise\u00f1\u00f3 un producto m\u00ednimo viable (MVP) que, en condiciones de laboratorio, recupera litio en salmuera en pocas cantidades. La etapa que sigue es testearlo y escalarlo en un entorno productivo con la meta de que, a futuro, pueda extraer miles de toneladas del mineral. \u201cPara eso se necesitan inversiones, que pueden provenir de capital de riesgo o de la asociaci\u00f3n con una firma que tenga la capacidad de desarrollar proyectos de ingenier\u00eda de gran porte y pueda contribuir con el escalado. Ahora tenemos un reactor de mesada, pero apuntamos a construir un prototipo industrial: una planta piloto que pueda producir 20 toneladas de litio por a\u00f1o para demostrar su funcionamiento\u201d, cuenta Calvo, y revela que est\u00e1n en conversaciones con varias compa\u00f1\u00edas.<\/p>\n
Una vez que este m\u00e9todo se pruebe y madure, Litiar se propone agregar valor a la miner\u00eda del litio: tener patentes propias y una tecnolog\u00eda competitiva; licenciar su uso y contratar profesionales del sistema cient\u00edfico.<\/p>\n
Litio, electrodos y sustentabilidad<\/p>\n
El litio que se extrae en la Argentina est\u00e1 disuelto en las salmueras de los salares de altura, como los de las provincias de Catamarca, Jujuy y Salta. Para obtener el mineral de esa soluci\u00f3n y transformarlo en un producto de exportaci\u00f3n (mayormente, carbonato de litio), el m\u00e9todo m\u00e1s extendido a nivel local es el de evaporaci\u00f3n, que se realiza con energ\u00eda solar en enormes piletas de agua. Pero ese proceso \u2013argumenta Calvo- implica la p\u00e9rdida de una gran cantidad de agua, es muy lento (demora aproximadamente un a\u00f1o y medio) y es poco eficiente, ya que no captura m\u00e1s del 50% del litio que est\u00e1 presente en la salmuera.<\/p>\n
A fin de superar esas limitaciones, se fueron desarrollando otras tecnolog\u00edas, como los m\u00e9todos de extracci\u00f3n directa de litio (DLE, por su sigla en ingl\u00e9s), entre los cuales se encuentra el ideado por Calvo y su equipo, que utiliza energ\u00eda el\u00e9ctrica. \u201cLas principales ventajas son su rapidez, ya que en cuesti\u00f3n de horas se obtiene el litio; no se consume agua por evaporaci\u00f3n; no produce residuos; no usa reactivos qu\u00edmicos sino corriente el\u00e9ctrica, y tiene una alta selectividad, es decir, recupera mayor cantidad de litio de la salmuera\u201d, se\u00f1ala el cient\u00edfico que en 2017 obtuvo el premio Bright Minds Challenge (Mentes brillantes), otorgado por la firma holandesa DSM en reconocimiento a su innovaci\u00f3n.<\/p>\n
Este m\u00e9todo de Litiar opera mediante procesos electroqu\u00edmicos que se inducen en un reactor que trabaja de manera continua. Est\u00e1 basado \u2013explica Calvo- en el funcionamiento de una bater\u00eda de litio com\u00fan (como la de un tel\u00e9fono m\u00f3vil) en el sentido de que posee un material que es capaz de introducir litio en su interior y, posteriormente, extraerlo. \u201cEn nuestro caso es igual: aplicamos una corriente el\u00e9ctrica y tenemos dos materiales de electrodos que funcionan como \u2018esponjas\u2019: una selecciona litio y la otra selecciona cloruro\u201d, afirma el investigador.<\/p>\n
Al circular la salmuera por el reactor y aplicar corriente el\u00e9ctrica, en una primera fase se capta el cloruro de litio (no se absorben el sodio o el magnesio, que son otros componentes presentes en la salmuera). En la siguiente fase del ciclo se realiza el proceso inverso: sobre la soluci\u00f3n muy diluida de cloruro de litio que se obtuvo inicialmente, los otros electrodos de la misma corriente van devolviendo cloruro de litio en, cada vez, mayor grado de concentraci\u00f3n. Es s\u00edntesis: se trata de un mecanismo continuo que selecciona y libera cloruro de litio en grados crecientes de concentraci\u00f3n hasta lograr el m\u00e1ximo posible. Esa soluci\u00f3n, posteriormente, se puede comercializar como cloruro de litio, o bien \u2013tras un proceso qu\u00edmico- ser transformada en carbonato o hidr\u00f3xido de litio. Son los tres productos que se convierten en materiales de c\u00e1todos, de \u00e1nodos y en electrolitos, los componentes de las bater\u00edas de computadoras, tel\u00e9fonos y veh\u00edculos el\u00e9ctricos.<\/p>\n
Invertir para escalar el proyecto<\/p>\n
Litiar no es la \u00fanica que desarrolla tecnolog\u00eda DLE. \u201cHay otras empresas como la nuestra en el mundo. Lithios, una startup creada por cient\u00edficos del MIT, en Estados Unidos, que empez\u00f3 mucho despu\u00e9s que nosotros, y Electralith, un spinoff de la Universidad Monash, en Australia\u201d, compara Calvo. Mientras que la primera en 2024 obtuvo US$ 12 millones de capital semilla para financiar la ampliaci\u00f3n de su plataforma de extracci\u00f3n de litio, Electralith el a\u00f1o pasado levant\u00f3 US$ 27,5 millones destinados a solventar el desarrollo e implementaci\u00f3n de su tecnolog\u00eda, y a construir su primera planta piloto.<\/p>\n
Es que la adaptaci\u00f3n de un prototipo requiere capitales. \u201cSi necesito construir una planta piloto para sacar, por ejemplo, 20 toneladas de litio por a\u00f1o, necesitar\u00e9 US$ 5 millones. Necesitar\u00e9 tuber\u00edas, bombas y electrodos; la capacidad de fabricar o abastecerme de todos los elementos que van en el reactor. En esa etapa, por caso, se podr\u00eda generarse una cadena de valor, integrada por empresas o institutos del Conicet, que provea los insumos\u201d, expresa Calvo. Y agrega: \u201cEl escalado de la tecnolog\u00eda no es un proceso lineal. Se la puede ir probando desde una peque\u00f1a planta piloto instalada, por ejemplo, en un yacimiento junto a una pileta para recuperar el litio que se pierde en algunas etapas del sistema de evaporaci\u00f3n. Es una modalidad de trabajo para calibrar la tecnolog\u00eda. Y la ventaja es que el proceso es modular: se puede ir pasando a escalas mayores, con inversiones crecientes. No es preciso hacer una enorme inversi\u00f3n desde el principio\u201d.<\/p>\n
De acuerdo con Calvo, para que el cambio del sistema de evaporaci\u00f3n a una tecnolog\u00eda de extracci\u00f3n directa sea rentable, el precio de la tonelada de litio debe estar por encima de US$ 15.000. Actualmente, ronda entre US$ 18.000 y US$ 20.000.<\/p>\n
Tecnolog\u00edas de extracci\u00f3n competitivas<\/p>\n
A juicio de Calvo \u2013que obtuvo la distinci\u00f3n Konex-, la Argentina puede aportar valor a la industria de extracci\u00f3n. \u201cDesarrollar bater\u00edas es complejo, yo creo que no se puede competir. Pero s\u00ed podemos desarrollar tecnolog\u00edas de extracci\u00f3n que sean competitivas, eso tiene un gran valor comercial\u201d, considera.<\/p>\n
Su objetivo, asegura, es generar una empresa con un equipo de gente joven. Las startups que en el mundo desarrollan este tipo de sistemas \u201ctienen 10 ingenieros trabajando; nosotros, en cambio, ahora empleamos solo dos\u201d. Pero el escenario puede ser otro. \u201cSi captamos inversiones, podemos contratar m\u00e1s gente y avanzar m\u00e1s r\u00e1pido \u2013sostiene-. La idea es que Litiar sea una empresa argentina, con participaci\u00f3n de otros socios como accionistas y profesionales, ingenieros y cient\u00edficos: un equipo que genere riqueza desde el conocimiento y le d\u00e9 continuidad futura al proyecto.\u201d<\/p>\n
Gentileza\u00a0 EconoJournal + https:\/\/mineriasustentable.com.ar\/<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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