Buenos Aires (EP), 3 de septiembre 2023. Este nuevo proceso es m\u00e1s r\u00e1pido y utiliza menos espacio que los estanques de evaporaci\u00f3n, reducir\u00eda el impacto en los fr\u00e1giles ecosistemas de los desiertos<\/p>\n
Una compa\u00f1\u00eda con el respaldo de Koch Industries Inc. en las afueras de El Dorado, centro del boom del petr\u00f3leo en Arkansas en los a\u00f1os veinte, pretende agilizar enormemente la extracci\u00f3n de litio, un metal fundamental para que el mundo abandone los combustibles f\u00f3siles y, de paso, convencer a los detractores de que se equivocan.<\/p>\n
La empresa Standard Lithium Ltd. desarrolla este proyecto en un dep\u00f3sito blanco pr\u00f3ximo a una inmensa planta qu\u00edmica de la compa\u00f1\u00eda germana Lanxess AG, que utiliza aguas residuales salobres. Una serie de tubos y recipientes de la planta experimental transforman la salmuera en un componente de litio en unos pocos d\u00edas, en vez de un a\u00f1o o m\u00e1s, como sucede con los m\u00e9todos de recuperaci\u00f3n convencionales.<\/p>\n
La compa\u00f1\u00eda es una de las docenas que luchan por conseguir la comercializaci\u00f3n de una tecnolog\u00eda que pueda extraer el metal de forma directa de la salmuera, creando as\u00ed una nueva fuente complementaria de las minas de rocas y los enormes embalses de evaporaci\u00f3n que proporcionan en la actualidad el litio para bater\u00edas a todo el planeta. Seg\u00fan el resultado de estos esfuerzos, el futuro del sector estar\u00e1 marcado por la esperanza de un suministro cuantioso o por contratiempos que amargue la vida de los inversionistas por a\u00f1os.<\/p>\n
A estos avances se les ha denominado extracci\u00f3n directa de litio (DLE, por sus siglas en ingl\u00e9s). Este m\u00e9todo podr\u00eda ser m\u00e1s barato, m\u00e1s veloz y m\u00e1s respetuoso con el medio ambiente que los m\u00e9todos tradicionales de producci\u00f3n del metal en Am\u00e9rica del Sur, que alberga cerca del 50% de las reservas globales del metal blanco plateado. Asimismo, DLE desbloquear\u00eda nuevas fuentes de suministro en Norteam\u00e9rica, entre ellas la recuperaci\u00f3n del litio de las aguas saladas producidas por las perforaciones petrol\u00edferas.<\/p>\n
\u201cEs un paso evolutivo en la industria del litio\u201d, dijo en una entrevista el CEO de Standard Lithium, Robert Mintak. \u201cSi queremos tener una cadena de suministro que pueda satisfacer las demandas de la industria del litio, DLE ser\u00e1 una de las herramientas\u201d.<\/p>\n
A lo largo de toda la cadena de suministro de veh\u00edculos el\u00e9ctricos del mundo, esta nueva forma de extraer litio se promociona como la soluci\u00f3n para aumentar la producci\u00f3n y al mismo tiempo proteger el medio ambiente. Se est\u00e1n invirtiendo miles de millones de d\u00f3lares en lo que Goldman Sachs Group (GS) llama \u201ctecnolog\u00eda potencialmente revolucionaria\u201c, muy similar al impacto disruptivo del esquisto en la industria petrolera.<\/p>\n
A\u00fan as\u00ed, algunos productores y expertos de la industria se muestran cautelosos. A pesar del auge de las pruebas y el desarrollo, estas t\u00e9cnicas no est\u00e1n relativamente probadas a escala y perfeccionarlas puede llevar a\u00f1os. Despu\u00e9s de todo, el empresario texano George Mitchell experiment\u00f3 con la fracturaci\u00f3n hidr\u00e1ulica durante d\u00e9cadas antes de encontrar el m\u00e9todo adecuado para extraer econ\u00f3micamente gas de esquisto.<\/p>\n
Los precios del litio alcanzaron niveles r\u00e9cord el a\u00f1o pasado cuando el crecimiento de la demanda debido al auge de los veh\u00edculos el\u00e9ctricos hizo que los mercados se ajustaran. Desde entonces, los precios han ca\u00eddo en medio de un flujo constante de nueva producci\u00f3n de Australia, aunque siguen siendo elevados gracias a unas perspectivas optimistas para el crecimiento de los veh\u00edculos el\u00e9ctricos. Un d\u00e9ficit previsto a partir de 2025 est\u00e1 impulsando a las empresas emergentes, las mineras e incluso las grandes petroleras a buscar nuevas formas de ampliar la oferta.<\/p>\n
Despu\u00e9s de a\u00f1os de intenso trabajo de pruebas y desarrollo, el mundo est\u00e1 a punto de descubrir si DLE funciona a escala comercial.<\/p>\n
Los pesos pesados del petr\u00f3leo y el gas como Exxon Mobil Corp. (XOM) est\u00e1n creando empresas para extraer litio de la salmuera de los yacimientos petrol\u00edferos. Rio Tinto Group, la segunda minera m\u00e1s grande del mundo, est\u00e1 probando m\u00e9todos de extracci\u00f3n en Argentina, donde est\u00e1 desarrollando un proyecto de litio. Mientras tanto, Koch y el gigante chino de veh\u00edculos el\u00e9ctricos BYD Co. (002594) ya est\u00e1n comercializando tecnolog\u00edas DLE.<\/p>\n
Se est\u00e1n construyendo varios proyectos comerciales, incluida la planta Centenario de Eramet SA en Argentina, que apunta a estar en pleno funcionamiento a mediados de 2025. En China, Sunresin New Materials Co. ya opera plantas de este tipo.<\/p>\n
Gran parte de los rumores pueden atribuirse al creciente escrutinio de las cuestiones ambientales y sociales de la miner\u00eda.<\/p>\n
Durante a\u00f1os, las minas en el desierto del norte de Chile operadas por SQM (SQM) y Albemarle Corp. (ALB) fueron consideradas la forma m\u00e1s limpia y sencilla de producir el metal. Bombean grandes cantidades de salmuera desde debajo de un salar, que luego se almacena en estanques gigantes durante m\u00e1s de un a\u00f1o. A medida que el agua se evapora, el concentrado resultante se procesa en plantas cercanas y se env\u00eda a fabricantes de bater\u00edas chinos y coreanos.<\/p>\n
Tan simple como rentable, ese proceso utiliza mucha menos agua dulce, productos qu\u00edmicos y energ\u00eda que la miner\u00eda de roca dura como se practica en Australia, el principal productor. Pero el m\u00e9todo de evaporaci\u00f3n significa que miles de millones de litros de salmuera se vaporizan en uno de los lugares m\u00e1s \u00e1ridos de la Tierra, lo que algunos dicen que es una amenaza para la vida silvestre, como los flamencos rosados que habitan en su paisaje similar a Marte.<\/p>\n
DLE tiene como objetivo resolver estos problemas mediante el uso de equipos como filtros y membranas para extraer el litio directamente y permitir que lo sobrante se devuelva a lagos de salmuera subterr\u00e1neos. El proceso es mucho m\u00e1s r\u00e1pido y utiliza menos espacio que los estanques de evaporaci\u00f3n. Todo eso reducir\u00eda el impacto en los fr\u00e1giles ecosistemas des\u00e9rticos: una soluci\u00f3n aceptable para los fabricantes de autom\u00f3viles y sus inversores, as\u00ed como para las comunidades y gobiernos locales.<\/p>\n
Bolivia y Chile est\u00e1n exigiendo DLE para aprovechar sus riquezas de litio, una medida significativa dado que el primero tiene los mayores dep\u00f3sitos potenciales del mundo y el segundo tiene las reservas m\u00e1s econ\u00f3micamente explotables.<\/p>\n
Goldman Sachs estima que si entre el 20% y el 40% de los proyectos de salmuera de Am\u00e9rica Latina utilizan DLE, podr\u00eda aumentar la producci\u00f3n de litio de la regi\u00f3n en aproximadamente un 35% a partir de 2028, o un aumento del 8% en el suministro global.<\/p>\n
A\u00fan as\u00ed, los efectos de la reinyecci\u00f3n de salmuera no se han estudiado adecuadamente y la eficiencia de la planta DLE debe sopesarse junto con la necesidad de m\u00e1s agua dulce y energ\u00eda que la evaporaci\u00f3n. El proyecto Salar Blanco en Chile, por ejemplo, estima que utilizar\u00e1 de tres a ocho veces m\u00e1s agua dulce.<\/p>\n
\u201cEl futuro de las tecnolog\u00edas DLE a\u00fan es incierto y se debe evaluar la viabilidad a largo plazo\u201d, dijo SQM en una respuesta escrita a las preguntas de Bloomberg. El segundo productor mundial est\u00e1 negociando un nuevo contrato bajo el modelo p\u00fablico-privado recientemente anunciado por Chile que incluye el requisito de pr\u00e1cticas m\u00e1s sostenibles.<\/p>\n
Joe Lowry, el veterano consultor de la industria apodado Mr. Lithium, ve DLE como una t\u00e9cnica para desbloquear nuevas fuentes en Am\u00e9rica del Norte. Pero en Am\u00e9rica del Sur, deber\u00eda verse como una forma de mejorar, en lugar de reemplazar, el m\u00e9todo de evaporaci\u00f3n, dijo, estimando que menos del 15% de la producci\u00f3n mundial se realizar\u00e1 mediante DLE en la pr\u00f3xima d\u00e9cada.<\/p>\n
Mientras tanto, varias compa\u00f1\u00edas petroleras est\u00e1n apoyando los esfuerzos para recuperar litio de la salmuera del petr\u00f3leo. Occidental Petroleum Corp. (OXY) ha dicho que est\u00e1 explorando la extracci\u00f3n de litio a base de salmuera, mientras que Imperial Oil Ltd. (IMO) tiene una participaci\u00f3n del 5% en la minera canadiense E3 Lithium Ltd., que est\u00e1 probando la tecnolog\u00eda DLE en la zona petrolera de Canad\u00e1.<\/p>\n
Koch, la potencia de la transformaci\u00f3n de combustibles en fertilizantes, ve la extracci\u00f3n directa como una forma de ayudar a alimentar un mercado que se quintuplicar\u00e1 para 2030 a medida que se acelere la adopci\u00f3n de veh\u00edculos el\u00e9ctricos. DLE es un \u201cbot\u00f3n f\u00e1cil, por as\u00ed decirlo, para que la industria del litio genere una enorme cantidad de suministro en regiones donde de otro modo probablemente no podr\u00eda\u201d, dijo Garrett Krall, director de iniciativas estrat\u00e9gicas de Koch Engineered Solutions .<\/p>\n
La tecnolog\u00eda de Koch est\u00e1 en plena exhibici\u00f3n en la planta de demostraci\u00f3n de Standard Lithium en El Dorado. Koch incluso invirti\u00f3 US$100 millones en la empresa canadiense, que planea comenzar a construir una instalaci\u00f3n comercial de DLE en el sitio de Arkansas a principios de 2025. El CEO Mintak dice que anticipa la producci\u00f3n completa para 2026.<\/p>\n
Para los esc\u00e9pticos de DLE, algunas empresas m\u00e1s peque\u00f1as se han convertido en pararrayos de preguntas sobre la tecnolog\u00eda. El vendedor en corto Blue Orca Capital expres\u00f3 dudas sobre la viabilidad de la tecnolog\u00eda de Standard Lithium en noviembre de 2021. Aproximadamente dos meses despu\u00e9s, Hindenburg Research revel\u00f3 una posici\u00f3n corta en la acci\u00f3n en un informe cr\u00edtico con la empresa con sede en Vancouver. Standard Lithium calific\u00f3 los informes como falsos y enga\u00f1osos.<\/p>\n
En un parque industrial en las afueras de Santiago, Summit Nanotech Corp. est\u00e1 preparando una instalaci\u00f3n para probar salmuera del norte de Chile. La empresa con sede en Calgary utiliza un material patentado para absorber el metal y est\u00e1 investigando m\u00e9todos de reinyecci\u00f3n, aplicando conocimientos adquiridos en los campos petrol\u00edferos de Alberta. La extracci\u00f3n directa parece inevitable dada la gran huella de los estanques de evaporaci\u00f3n y la oposici\u00f3n de la comunidad que atraen, dijo el director de geociencias Stefan Walter.<\/p>\n
\u201cVa a llevar tiempo\u201d, dijo. \u201cVa a ser dif\u00edcil y requerir\u00e1 mucho capital. Pero todas las nuevas tecnolog\u00edas innovadoras son m\u00e1s o menos as\u00ed\u201d.<\/p>\n
Fuente: Bloomberg.com<\/p>\n
Fotograf\u00eda: El Diario – Bolivia<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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