Salta (EP), 10 de noviembre octubre ‘26. El potencial exploratorio no se limita a los depósitos asociados con carbonatitas, una de las principales fuentes mundiales de tierras raras, particularmente livianas.
Durante las últimas dos décadas, la minería argentina estuvo marcada principalmente por el oro, la plata y el litio, a los que se suma el renovado interés por el cobre. Sin embargo, la exploración de minerales críticos podría incorporar un nuevo protagonista: los elementos de tierras raras.
Este grupo comprende 17 elementos químicos: los 15 lantánidos, el escandio y el itrio. Sus aplicaciones abarcan imanes permanentes de alto desempeño, motores eléctricos, turbinas eólicas, equipos médicos, fibra óptica, componentes electrónicos, robótica y sistemas de defensa, así como equipos e infraestructura tecnológica vinculados con la inteligencia artificial. Aunque su mercado es considerablemente menor que el del cobre o el hierro, su importancia estratégica excede ampliamente su participación en el volumen del mercado de minerales.
Su nombre no significa que todos sean extremadamente escasos en la corteza terrestre. El desafío consiste en encontrarlos en concentraciones y formas mineralógicas que permitan recuperarlos y procesarlos de manera económicamente viable.
La cadena de suministro presenta una elevada concentración geográfica. China mantiene una posición dominante en la producción minera y, especialmente, en la separación química, la refinación y la fabricación de imanes permanentes. Esta situación ha impulsado estrategias de diversificación en Estados Unidos, la Unión Europea, Japón, Corea del Sur y Australia.
En este escenario aparece una oportunidad para Argentina.
Estudio
El informe «Elementos de las tierras raras», publicado por el Servicio Geológico Minero Argentino (Segemar) en 2022, recopiló recursos identificados por unas 190.000 toneladas de elementos de tierras raras en el país. Esta cifra reúne antecedentes de distintos depósitos y no equivale a reservas económicamente explotables ni a un inventario actualizado a 2026. El trabajo también reconoce ambientes geológicos favorables que justifican profundizar la exploración y generar conocimiento sobre estos recursos.
El potencial exploratorio no se limita a los depósitos asociados con carbonatitas, una de las principales fuentes mundiales de tierras raras, particularmente livianas. También existen mineralizaciones primarias vinculadas con rocas ígneas alcalinas y peralcalinas, granitos especializados y sistemas hidrotermales; concentraciones sedimentarias, como ciertos placeres y fosforitas; y depósitos asociados con la meteorización, incluidos algunos regolitos y arcillas de adsorción iónica. Estos ambientes presentan diferentes características y grados de interés económico, que deben evaluarse en cada caso.
Oportunidad
Esta diversidad amplía las posibilidades exploratorias. El valor de una ocurrencia depende de cuáles son los elementos presentes, los minerales que los contienen, su distribución espacial, la presencia de elementos asociados como torio o uranio y las posibilidades técnicas y económicas de recuperación y procesamiento.
Dentro de este contexto, el noroeste argentino ofrece antecedentes de interés. En la Puna y la Cordillera Oriental de Salta y Jujuy se conocen manifestaciones de tierras raras que merecen ser estudiadas con mayor detalle. El distrito Rangel, en el área de la sierra de Cobres, constituye uno de los ejemplos regionales más representativos. La base de datos del Segemar registra allí ocurrencias de tierras raras y torio en cuerpos diqueformes y vetiformes relacionados con mineralizaciones carbonatíticas y rocas alcalinas. Estos antecedentes demuestran interés geológico, aunque por sí solos no acreditan viabilidad económica.
El potencial regional tampoco debería evaluarse únicamente sobre los cuerpos mineralizados conocidos. La presencia de diferentes asociaciones litológicas, intrusivos, estructuras y procesos magmáticos e hidrotermales configura un marco geológico que justifica profundizar la exploración en distintos sectores de la Puna salteño-jujeña.
En este proceso, la geoquímica constituye una herramienta fundamental. El análisis integrado de rocas, sedimentos de corriente y suelos permite estudiar el comportamiento de las tierras raras y sus elementos asociados a distintas escalas. Las rocas permiten caracterizar posibles fuentes y asociaciones litológicas; los sedimentos de corriente integran señales provenientes de las cuencas de drenaje; y los suelos pueden registrar procesos más locales de meteorización, dispersión y concentración. La combinación de estos medios permite construir una lectura geoquímica más completa del territorio.
Pero la exploración moderna ya no puede limitarse a identificar muestras con concentraciones elevadas. La industria minera genera actualmente grandes volúmenes de información geológica, geoquímica, geofísica y espacial que requieren herramientas capaces de procesarlos, analizarlos e integrarlos de manera eficiente. En este sentido, la ciencia de datos, el análisis estadístico y los sistemas de información geográfica se han convertido en herramientas cada vez más importantes dentro de una minería que avanza hacia esquemas tecnológicos asociados con la denominada Minería 4.0.
El verdadero valor de estas herramientas aparece cuando el tratamiento de los datos responde a una lógica geológica. Correlaciones geoquímicas, análisis multivariados, reducción de dimensionalidad, métodos de agrupamiento y análisis espacial permiten reconocer asociaciones elementales, poblaciones geoquímicas y patrones que pueden pasar inadvertidos mediante una evaluación convencional de los datos. Aplicados dentro de un flujo de trabajo técnicamente fundamentado y reproducible, estos métodos permiten transformar grandes bases de información en criterios objetivos para orientar la exploración.
Desafíos
La estadística, por sí sola, no descubre un yacimiento. Pero cuando los resultados estadísticos y espaciales pueden ser explicados mediante procesos geológicos, mineralógicos y geoquímicos coherentes, se convierten en una herramienta poderosa para identificar zonas prospectivas y priorizar sectores que requieren estudios de mayor detalle. Esta integración entre conocimiento geológico y nuevas tecnologías representa uno de los principales desafíos y también una de las mayores oportunidades para la exploración de minerales críticos.
El desafío argentino no se encuentra solamente debajo del suelo. Una parte sustancial del valor agregado y de las capacidades estratégicas de esta cadena se concentra en las etapas posteriores a la extracción: separación química, refinación, producción de óxidos de alta pureza, fabricación de aleaciones e imanes permanentes. Desarrollar estas capacidades requiere investigación, inversiones, escala y acceso a mercados; no supone rentabilidad automática.
Si Argentina limita su estrategia a exportar minerales o concentrados, capturará solamente una fracción del valor de la cadena. El desarrollo de capacidades científicas, tecnológicas y metalúrgicas podría permitir una integración más competitiva a los mercados internacionales y generar conocimiento especializado dentro del país.
El desarrollo de estos recursos exige evaluar desde etapas tempranas el consumo de agua, energía y reactivos, la gestión de residuos y, cuando corresponda, la presencia de materiales radiactivos. La viabilidad dependerá también de los costos de procesamiento, la infraestructura y las condiciones de comercialización. Incorporar estas variables es indispensable para formular proyectos técnicamente sólidos y ambientalmente responsables.
Salta y Jujuy podrían desempeñar un papel relevante. Ambas provincias cuentan con tradición minera, universidades, instituciones científicas, profesionales especializados e infraestructura vinculada con el desarrollo del litio y otros recursos. Estas capacidades podrían fortalecerse mediante laboratorios geoquímicos y mineralógicos, plantas piloto, investigación aplicada, formación de recursos humanos y herramientas digitales orientadas a la exploración.
Para avanzar será necesario actualizar antecedentes históricos, intensificar la exploración, fortalecer la caracterización mineralógica y metalúrgica y generar condiciones para inversiones de largo plazo. La articulación entre el Estado nacional, las provincias, las universidades, los organismos científicos y el sector privado será determinante.
Las tierras raras pueden contribuir a diversificar la matriz minera argentina y ampliar las oportunidades productivas del norte. La evidencia disponible ofrece razones para investigar; transformar ese potencial en desarrollo dependerá de la capacidad de combinar geología, ciencia, tecnología e industria.
Las tierras raras representan una oportunidad estratégica. Pero para aprovecharla no será suficiente con encontrarlas: será necesario comprenderlas, procesarlas y generar valor a partir del conocimiento.
Gentileza El Tribuno + https://mineriasustentable.com.ar
Fotografía RTVE.es